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美国航天飞机首航发射封
《中国邮政》
航天飞机是可以重复使用的往返于地球表面和近地轨道之间运送有效载体的航天器。航天飞机集中了多种现代科学技术成果，是火箭、航空器和航天器技术的综合产物。１９６９年，美国政府投资６５亿美元研制航天飞机。先后制成“企业”号（专供地面和天空试验用）、“哥伦比亚”号、“挑战者号”、“发现”号和“阿特兰蒂斯”号五架航天飞机。１９８６年１月２８日，“挑战者”号失事后，美国政府决定投资２８亿美元，再造一架航天飞机。这架被命名为“奋进”号的航天飞机于１９９２年５月７日作首次太空飞行。
本文介绍的是美国正式投入营运的“歌伦比亚”号等五架航天飞机的首航发射封。它们是人类征服太空的历史见证，也是编组有关航天集邮类展品的珍贵素材。
“哥伦比亚”号航天飞机是美国第１架成功实现近地轨道飞行的航天飞机。“哥伦比亚”号航天飞机主要是为了纪念１８世纪葛雷船长驾驶的第一艘环绕地球航行的美国海军单桅帆船“哥伦比亚”号而命名的。此次飞行任务主要是检验航天飞机首次入轨试飞、太空往返飞行和航天器重复使用等空间新技术。图１为“哥伦比亚”号航天飞机首航发射封。封图为金色的徐徐上升的包括轨道器、外贮箱和固体火箭助推器三大部份组成的“哥伦比亚”号航天飞机全景图。在该封右上角的邮票上加盖了复合图文纪念邮戳。左边圆形戳的文字为“肯尼迪航天中心，１９８１．４．１２”，右边长方形戳为含有航天飞机图案和“航天飞机、为了地球的利益、美国航空航天局”等文字的图文纪念邮戳。“哥伦比亚”号航天飞机于２００３年２月１日作第２８次飞行返回地球时，在距地面６３公里的高空解体而坠毁，机上７名航天员全部遇难。
“挑战者”是美国第２架进入太空飞行的航天飞机，于１９８３年４月４日作首次太空飞行。此次飞行的主要任务是施放一颗２．５吨重的跟踪和通信中继卫星，航天员作首次太空行走。图２为“挑战者”号航天飞机首航发射封。封图为一六角形图案，图案中央为“挑战者”号航天飞机在太空施放卫星的情景，上为“挑战者”号机名，左右两侧为此次４名乘坐“挑战者”号航天员的名字，他们是：韦茨、博科、彼得森和马斯格雷夫，下为此次飞行的任务编号：“ＳＴＳ－６”。在该封右上角的邮票上加盖一复合图文纪念邮戳，左边圆形戳的文字为“肯尼迪航天中心，１９８３．４．４”，右边长方形戳与图１相同。“挑战者”号航天飞机于１９８６年１月２８日作第１０次太空飞行时，起飞后７３秒因右侧固体火箭助推器Ｏ形密封环泄漏起火而坠毁，机上７名航天员全部遇难。
“发现”号是美国第３架进入太空飞行的航天飞机，于１９８４年８月３０日作首次太空飞行。此次飞行的主要任务是施放３颗通信卫星，进行高３１米的太阳能电池板和太空制药试验。图３为“发现”号航天飞机首航发射封。封图为一圆形图案，图中央为“发现”号航天飞机脱离地面冲向太空时的情景，图的四周是此次６名乘坐“发现”号航天员的名字，他们是：哈茨菲尔德、科茨、马伦、霍利、雷斯尼克和沃尔克。在该封右上角的邮票上加盖一复合图文纪念邮戳，左边圆形戳的文字为“肯尼迪航天中心，１９８４．８．３０”，右边长方形戳与图１相同。“发现”号航天飞机已在太空飞行３０次。
“阿特兰蒂斯”号是美国第４架进入太空飞行的航天飞机于１９８５年１０月３日作首次太空飞行。此次飞行主要是执行美国国防部任务施放２颗军用通信卫星。图４为“阿特兰蒂斯”号航天飞机首航发射封。封图为一圆形图案，图中央为一手擎火炬的美国自由女神像，背景为地球和一飞行中的“阿特兰蒂斯”号航天飞机，图的四周为此次５名乘坐“阿特兰蒂斯”号航天员的名字，他们是：博科、格拉布、斯图尔特、希尔默斯和帕利斯。在该封右上角的邮票上加盖一复合图文纪念邮戳，左边圆形戳的文字为“肯尼迪航天中心，１９８５．１０．３”，右边长方形戳与图１相同。“阿特兰蒂斯”号航天飞机在太空飞行２６次。
“奋进”号是美国第５架进入太空飞行的航天飞机。“奋进”号航天飞机主要是为了纪念１８世纪英国探险家詹姆斯·库克船长第一次太平洋探险中乘坐的探险船的名字而命名的。“奋进”号航天飞机于１９９２年５月７日作首次太空飞行。此次飞行任务主要是拯救一颗价值１．５７美元的“国际通信卫星６号”。图５为“奋进”号航天飞机首航发射封。封图为一圆形图案，图中央为１８世纪英国探险家詹姆斯·库克第一次在太平洋探险中乘坐的“奋进”号帆船，图的四周为此次７名乘坐的“奋进”号航天员的名字，他们是：布兰登斯坦、奇尔顿、梅尔尼克、索特、希布、桑顿和埃克斯。在该封的右上角的邮票上加盖一复合图文纪念邮戳，左边圆形戳的文字为“肯尼迪航天中心，１９９２．５．７”，右边长方形戳与图一相同。“奋进”号航天飞机已在太空飞行９次。
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