环境包括自然环境和社会环境，是人类赖以生存和发展的物质基础。实际上，环境问题古已有之，只是那时的社会生产和社会消费规模都比较低，人类与环境之间的矛盾尚不尖锐。随着社会生产力和社会消费水平的不断发展，人类与环境的关系逐渐恶化。特别是第二次世界大战以来，大规模的经济开发活动造成严重的环境污染，开始威胁着人类的健康和生存。

　　例如，1952年12月5日，英国伦敦由于出现气象上的高压脊而处于无风状态，导致弥漫的烟雾连续笼罩四五天，死亡人数比常年同期多4000人，历史上称之为“悲惨的烟雾事件”。20世纪50年代，日本水俣县出现的水俣病，历经十多年的时间，日本熊本大学医学院的学者才真正查明是工业汞污染毒害中枢神经的结果。1986年，桑多兹化学公司仓库发生火灾，造成大量有毒化学药品流入莱茵河，严重污染了河水。工业三废增多，农业滥用化肥、农药，都在不断地污染着环境，破坏着人类的生态平衡。

　　环境卫生工作者通过大量的调查研究，逐渐认识到水、空气、土壤、食物以及噪声的污染对环境和生态平衡的破坏，对人类健康构成的严重威胁。

　　1972年6月5日-16日，联合国人类环境会议在瑞典斯德哥尔摩举行。这是一次国际性的环境会议，并建议联合国将这次会议的开幕日“6月5日”定为“世界环境日”。